Al parecer, Marte fue un lugar más húmedo de lo que se pensaba previamente, según una investigación realizada sobre meteoritos marcianos simulados.

Por: www.noticiasdelaciencia.com 

En este estudio, se han encontrado evidencias de que un mineral presente en los meteoritos marcianos (y que se ha venido considerando una prueba de que la antigua superficie de Marte era muy seca) podría haber sido originalmente un mineral con contenido de hidrógeno, lo que podría indicar una historia más rica en agua para el Planeta Rojo.

El equipo internacional de Martin Kunz, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab), y Oliver Tschauner, de la Universidad de Nevada en Las Vegas (UNLV), ambas entidades en Estados Unidos, creó una versión sintética del citado mineral que contiene hidrógeno.

Después de experimentos de compresión por impacto sobre muestras de este material que simulaban las condiciones de la eyección de meteoritos desde Marte, los investigadores estudiaron su composición microscópica con análisis de rayos X en el Berkeley Lab y en el Laboratorio Nacional estadounidense de Argonne.

Los experimentos de rayos X mostraron que el mineral (whitlockita) puede deshidratarse con tales choques, formando otro mineral (merrillita), el cual se encuentra habitualmente en los meteoritos marcianos pero no se produce de forma natural en la Tierra.

Esto es importante para deducir cuánta agua pudo haber sobre Marte, y si esta era del propio planeta o procedía más bien de cometas o meteoritos.

Si solo una parte de la merrillita hubiera sido whitlockita antes, ello cambiaría drásticamente las cifras del agua en Marte.

Y dado que la whitlockita puede ser disuelta en agua y contiene fósforo, un elemento esencial para la vida en la Tierra, y la merrillita parecer ser común en muchos meteoritos marcianos, los resultados del estudio apuntan a que las probabilidades de vida en Marte son mayores de lo creído previamente.

Un descubrimiento único.

Por: www.bbc.com

Un grupo internacional de astrónomos anunció este miércoles el hallazgo de un sistema estelar con siete planetas de masa similar al nuestro, tres de los cuales se encuentran en una zona habitable y podrían albergar océanos de agua en su superficie.

Los planetas se encuentran a 40 años luz de la Tierra. Orbitan alrededor de Trappist-1, una estrella de "poca" masa y "fría".

Por sus condiciones, existe laposibilidad de que pudieran acoger vida. Tres de estos mundos se encuentran dentro de una zona considerada como "habitable", por la distancia que los separa de Trappist - 1.

Pero el coinvestigador del proyecto, Amaury Triaud, de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, dijo que si el planeta más alejado tiene una atmósfera que atrapa eficientemente el calor -un poco más como la atmósfera de Venus que la de la Tierra- podría ser habitable.

"Sería decepcionante si la Tierra representa la única posibilidad para la habitabilidad en el Universo", dijo Triaud a la BBC.

Michaël Gillon, astrónomo de la Universidad de Lieja, Bélgica, e investigador principal del proyecto, dijo que "los planetas están muy cerca uno del otro y muy cerca de la estrella, lo que recuerda mucho a las lunas alrededor de Júpiter".

"Sin embargo, la estrella es tan pequeña y tan fría que los siete planetas son templados, lo que significa que podrían tener agua líquida y, por extensión, quizás vida en su superficie", agregó.

El sistema descubierto tiene tanto el mayor número de planetas del tamaño de la Tierra como el mayor número de mundos que podrían contar con agua líquida en superficie hallados hasta la fecha.

Los planetas, cuyo descubrimiento apareció en la revista Nature, fueron detectados usando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y varios observatorios en tierra.

Los seis planetas internos parecen tener órbitas coordinadas entre sí.

La estrella es tan pequeña y tan fría que los siete planetas son templados. Esta armonización parece ser resultado de interacciones tempranas en la evolución del sistema planetario.

Búsqueda de oxígeno

La siguiente fase de la investigación consiste en buscar gases clave como oxígeno y metano, que podrían aportar pruebas sobre lo que sucede en la superficie, explica David Shukman, editor de Ciencias de la BBC.

"La emoción en torno a este último descubrimiento se debe no solo al hecho de que muchos de los planetas son del tamaño de la Tierra. También a que la estrella Trappist-1 es convenientemente pequeña y tenue. Esto significa que los telescopios no se 'deslumbrarán' como sí lo harían al apuntar a estrellas mucho más brillantes", comenta Shukman.

"Así, se abre una fascinante vía de investigación de estos mundos y sus atmósferas", agrega.

Los astrónomos confirman que debería ser posible estudiar las propiedades atmosféricas de los planetas con telescopios.

"El telescopio espacial James Webb, el sucesor de Hubble, tendrá la posibilidad de detectar ozono si es que esta molécula está presente en la atmósfera de alguno de los mundos", dijo el coautor de la investigación, Brice-Olivier Demory, de la Universidad de Berna, Suiza.

"(El ozono) podría ser un indicador de la actividad biológica en el planeta", agregó.

Pero el astrofísico también advierte que debemos ser extremadamente cuidadosos al inferir actividad biológica desde lejos.

Algunas de las propiedades de las estrellas frías y de poca masa podrían suponer desafíos para el desarrollo de la vida. Por ejemplo, algunas son conocidas por emitir grandes cantidades de radiación en forma de llamaradas, que tiene el potencial de esterilizar las superficies de los planetas cercanos.